Πρώιμη εξερεύνηση (1830-1870) Μοντέλο ηλεκτρικού αυτοκινήτου που σχεδίασε ο Jedrik Aneusz το 1828 Η ιστορία των ηλεκτρικών οχημάτων είναι προγενέστερη από αυτή των πιο συνηθισμένων ατμομηχανών εσωτερικής καύσης σήμερα . Ο Ούγγρος εφευρέτης και μηχανικός Γέντλικ Τσάνιους , ο «πατέρας των κινητήρων συνεχούς ρεύματος», δοκίμασε για πρώτη φορά μια ηλεκτρομαγνητική συσκευή περιστρεφόμενης κίνησης στο εργαστήριό του το 1828. Ο Αμερικανός Τόμας Ντέιβενπορτ κατασκεύασε το πρώτο ηλεκτρικό αυτοκίνητο που κινούνταν από κινητήρα συνεχούς ρεύματος το 1834. Το 1837, ο Τόμας έλαβε το πρώτο δίπλωμα ευρεσιτεχνίας στην αμερικανική αυτοκινητοβιομηχανία . Μεταξύ 1832 και 1838, ο Σκωτσέζος Ρόμπερτ Άντερσον εφηύρε ένα ηλεκτρικό βαγόνι, το οποίο ήταν ένα όχημα που τροφοδοτούνταν από μια κύρια μπαταρία που δεν μπορούσε να επαναφορτιστεί. Το 1838, ο Σκωτσέζος Ρόμπερτ Ντέιβισον εφηύρε ένα ηλεκτρικό τρένο . Τα τραμ που εξακολουθούν να λειτουργούν σήμερα κατοχυρώθηκαν με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας στο Ηνωμένο Βασίλειο το 1840.
Ηλεκτρικό αυτοκίνητο το 1895 Με την ανάπτυξη της τεχνολογίας των μπαταριών , τα ηλεκτρικά οχήματα χρησιμοποιήθηκαν ευρέως στην Ευρώπη και τις Ηνωμένες Πολιτείες κατά το δεύτερο μισό του 19ου αιώνα. Το 1859, ο Γάλλος φυσικός και εφευρέτης Γκαστόν Πλαντ εφηύρε την επαναφορτιζόμενη μπαταρία μολύβδου-οξέος.Το 1896, η Hartford Electric Light Company παρουσίασε ένα ηλεκτρικό φορτηγό με αντικαταστάσιμες μπαταρίες. Οι αγοραστές αγόραζαν το φορτηγό αλλά όχι την μπαταρία και στη συνέχεια πλήρωναν για τη φόρτιση και τη συντήρηση ανά μίλι.
Η ανάπτυξη αμιγώς ηλεκτρικών οχημάτων έφτασε στο αποκορύφωμά της από τα τέλη του 19ου αιώνα έως το 1920. Στην πρώιμη αγορά καταναλωτικών οχημάτων, τα ηλεκτρικά οχήματα είχαν περισσότερα πλεονεκτήματα από τα οχήματα με κινητήρα εσωτερικής καύσης: έλλειψη οσμής, έλλειψη κραδασμών, έλλειψη θορύβου, έλλειψη ανάγκης αλλαγής ταχυτήτων και χαμηλή τιμή. Αυτό οδήγησε σε μια αγορά οχημάτων χωρισμένη σε τρία μέρη: ατμοκινητήρες, ηλεκτρικούς κινητήρες και κινητήρες εσωτερικής καύσης.
Με την ανάπτυξη της τεχνολογίας πετρελαίου και κινητήρων εσωτερικής καύσης στο Τέξας , τα ηλεκτρικά οχήματα έχασαν σταδιακά τα πλεονεκτήματά τους μετά το 1920. Η αγορά οχημάτων αντικαταστάθηκε σταδιακά από οχήματα που κινούνται με κινητήρες εσωτερικής καύσης. Μόνο λίγες πόλεις διατηρούν λίγα τραμ και τρόλεϊ και έναν πολύ περιορισμένο αριθμό οχημάτων με μπαταρίες (που χρησιμοποιούν μπαταρίες μολύβδου-οξέος , οι οποίες χρησιμοποιούνται σε γήπεδα γκολφ, περονοφόρα ανυψωτικά μηχανήματα και άλλους τομείς). Η ανάπτυξη των ηλεκτρικών οχημάτων έχει παραμείνει στάσιμη για περισσότερο από μισό αιώνα. Καθώς οι πετρελαϊκοί πόροι συνεχίζουν να εισρέουν στην αγορά, οι άνθρωποι σχεδόν ξεχνούν την ύπαρξη των ηλεκτρικών οχημάτων. Αντίθετα, οι τεχνολογίες που χρησιμοποιούνται στα ηλεκτρικά οχήματα: ηλεκτρική κίνηση, υλικά μπαταριών, μπαταρίες ισχύος, διαχείριση μπαταριών κ.λπ. δεν μπορούν να αναπτυχθούν ή να χρησιμοποιηθούν.
Σταθμός φόρτισης ηλιακής ενέργειας Με τη μείωση των πετρελαϊκών πόρων, τη γεωπολιτική αστάθεια στις χώρες που παράγουν πετρέλαιο και την αυξανόμενη προσοχή του κοινού σε περιβαλλοντικά ζητήματα όπως η ατμοσφαιρική ρύπανση στα τέλη του 20ού αιώνα , οι άνθρωποι έχουν επανεστιάσει στα ηλεκτρικά οχήματα. Πριν από το 1990, η προώθηση των ηλεκτρικών οχημάτων ήταν κυρίως ιδιωτική. Για παράδειγμα, ο Παγκόσμιος Σύνδεσμος Ηλεκτρικών Οχημάτων, ένας ιδιωτικός ακαδημαϊκός οργανισμός που ιδρύθηκε το 1969 , διοργανώνει επαγγελματικά ακαδημαϊκά συνέδρια και εκθέσεις για τα ηλεκτρικά οχήματα (Συμπόσιο και Έκθεση Ηλεκτρικών Οχημάτων, EVS) σε διάφορες χώρες και περιοχές σε όλο τον κόσμο κάθε ενάμιση χρόνο.
Από τη δεκαετία του 1990, με την ανάπτυξη μονάδων αποθήκευσης ενέργειας από μπαταρίες και τις ανησυχίες για τα αποθέματα ορυκτής ενέργειας και την αύξηση των τιμών του πετρελαίου, οι μεγάλοι κατασκευαστές αυτοκινήτων έχουν αρχίσει να κάνουν προσπάθειες στον τομέα των νέων ενεργειακών οχημάτων.
Στην Έκθεση Αυτοκινήτου του Λος Άντζελες τον Ιανουάριο του 1990 , ο πρόεδρος της General Motors παρουσίασε στον κόσμο το πρωτότυπο αυτοκίνητο Impact, ένα αμιγώς ηλεκτρικό αυτοκίνητο. Το 1992, η Ford λάνσαρε το Ecostar με μπαταρίες θείου νατρίου , το 1996 η Toyota λάνσαρε το RAV4LEV με μπαταρίες νικελίου-μετάλλου υδριδίου , το 1996 η Renault λάνσαρε το Clio , το 1997 το υβριδικό sedan Toyota Prius βγήκε από τη γραμμή συναρμολόγησης και η Nissan λάνσαρε επίσης το πρώτο ηλεκτρικό αυτοκίνητο στον κόσμο με μπαταρία ιόντων λιθίου, το Prairie Joy EV, την ίδια χρονιά. Το 1999, η Honda λάνσαρε και πούλησε το υβριδικό αυτοκίνητο Honda Insight .
Εκτός από τις προσπάθειες των παραδοσιακών κατασκευαστών αυτοκινήτων, υπάρχουν επίσης προσπάθειες από νεοσύστατους κατασκευαστές αυτοκινήτων. Για παράδειγμα, η Tesla, η οποία ιδρύθηκε πρόσφατα στις Ηνωμένες Πολιτείες το 2003 , και η BYD Auto, η οποία ιδρύθηκε πρόσφατα στην ηπειρωτική Κίνα . Και οι δύο παράγουν κυρίως αμιγώς ηλεκτρικά οχήματα . Μεταξύ αυτών, το σπορ αυτοκίνητο Roadster που κυκλοφόρησε η Tesla το 2006 μπορεί να επιταχύνει από 0 σε 60 μίλια σε μόλις 3,9 δευτερόλεπτα και μπορεί να διανύσει 400 χιλιόμετρα (250 μίλια) ανά φόρτιση. Και η BYD λάνσαρε το πρώτο μαζικής παραγωγής υβριδικό όχημα plug-in στον κόσμο, το BYD F3DM, το οποίο βασίζεται κυρίως σε μπαταρίες λιθίου- φωσφορικού σιδήρου στις 15 Δεκεμβρίου 2008. Μόλις τον Μάιο του 2010 λάνσαρε το πραγματικά αμιγώς ηλεκτρικό της όχημα, το BYD e6 .
Από τη δεκαετία του 2020, ορισμένες χώρες και περιοχές έχουν καταρτίσει προκαταρκτικά σχέδια για την απαγόρευση της πώλησης οχημάτων που κινούνται με καύσιμα την επόμενη δεκαετία περίπου (οι περισσότερες από τις προγραμματισμένες ημερομηνίες απαγόρευσης είναι μεταξύ 2030 και 2040) και κινούνται προς την ανάπτυξη ηλεκτρικών οχημάτων. Στις 14 Φεβρουαρίου 2023, το Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο της Ευρωπαϊκής Ένωσης ψήφισε νομοσχέδιο για την απαγόρευση της πώλησης οχημάτων που κινούνται με καύσιμα από το 2035.